สายพันธุ์ Lepidopteran มีลักษณะพิเศษที่ได้มามากกว่าสามลักษณะ สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือการมีอยู่ของเกล็ดที่ปกคลุมลำตัวปีกและงวง เกล็ดได้รับการดัดแปลง ทำให้ ขน แบน และช่วยให้ผีเสื้อและผีเสื้อกลางคืนมีสีและลวดลายที่หลากหลาย เกือบทุกสปีชีส์มีปีกบางรูปแบบ ยกเว้นบางสปีชีส์ที่มีปีกเล็กลงหรือไม่มีปีก โดยปกติ การผสมพันธุ์และการวางไข่จะดำเนินการใกล้หรือบนพืชอาศัยสำหรับตัวอ่อน เช่นเดียวกับแมลงอื่นๆ ผีเสื้อและแมลงเม่ามีลักษณะโฮโลเมตาโบลิส  ความรู้ทั่วไปเรื่องแมลงเม่า  ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงโดยสมบูรณ์ ตัวอ่อนที่มักเรียกกันว่าตัวหนอนและแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากตัวมอดหรือผีเสื้อที่โตเต็มวัย โดยมีลำตัวทรงกระบอกที่มีหัวที่ได้รับการพัฒนาอย่างดี ส่วนปากที่ขากรรไกรล่าง มีขาทรวงอกสามคู่ และไม่มีขาเทียมถึงห้าคู่ เมื่อพวกมันโตขึ้น ตัวอ่อนเหล่านี้จะมี รูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไป โดยต้องผ่านขั้นตอนต่างๆ ที่เรียกว่าinstars เมื่อเจริญ เติบโตเต็มที่ ตัวอ่อนจะพัฒนาเป็นดักแด้ ผีเสื้อสองสามชนิดและผีเสื้อกลางคืนหลายชนิดปั่นรังไหมหรือรังไหมก่อนที่จะเป็นดักแด้