ก็เหมือนกับระเบิดที่ทิ้งลงที่ฮิโรชิมาและนางาซากิ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการแตกตัวของอะตอมและปลดปล่อยพลังงานมหาศาลซึ่งก่อให้เกิดเมฆรูปเห็ดปรมาณู ระเบิดสกปรก ทำงานแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงและไม่สามารถสร้างระเบิดปรมาณูได้ แต่ระเบิดสกปรกจะใช้ไดนาไมต์หรือวัตถุระเบิดอื่นๆ เพื่อกระจายฝุ่นกัมมันตภาพรังสี ควัน หรือวัสดุอื่นๆ เพื่อทำให้เกิดการปนเปื้อนของกัมมันตภาพรังสี