ฝ้ายเป็นเส้นใยธรรมชาติที่ผลิตกันอย่างแพร่หลายมากที่สุดในโลก เส้นใยธรรมชาติอื่นๆ ได้แก่ ไหมซึ่งทำจากรังไหมของหนอนไหม ขนแกะที่ทำจากขนแกะหรืออัลปาก้า และผ้าลินินที่ทำจากเส้นใยในลำต้นของต้นป่าน เส้นใยฝ้ายมาจากต้นฝ้าย โดยเฉพาะพวกมันเติบโตจากเปลือกเมล็ด ซึ่งเป็นชั้นนอกของเมล็ดต้นฝ้าย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นผ้าปูที่นอนหรือเสื้อยืดได้ เมล็ดฝ้ายจะต้องแยกออกจากต้นก่อน จากนั้นจึงแยกเส้นใยออกจากเมล็ดเสียก่อนหากคุณมองดูกางเกงยีนส์ผ้าฝ้าย ถุงเท้าผ้าฝ้าย หรือสำลีก้อนอย่างใกล้ชิด คุณจะเห็นเส้นใยละเอียดคล้ายเส้นผม เส้นใยฝ้ายแต่ละเส้นเป็นเซลล์เดียว ดอกฝ้าย เซลล์ส่วนใหญ่มีขนาดเล็กมากจนคุณต้องใช้กล้องจุลทรรศน์อันทรงพลังในการมองเห็น แต่เส้นใยฝ้ายนั้นมองเห็นได้ง่ายด้วยตาเปล่า โดยมีความยาวได้ถึง 2 นิ้ว (5 ซม.) ในความเป็นจริง เส้นใยจากฝ้ายในบ้านถือเป็นเซลล์ที่ยาวที่สุดในบรรดาพืชใดๆ เส้นใยฝ้ายมีความยาวได้มากที่สุดในเวลาเพียง 30 วัน เริ่มต้นจากเซลล์เล็กๆ ในดอกฝ้ายที่ได้รับการปฏิสนธิ หลังจากนั้นประมาณหนึ่งเดือน พวกมันจะเติมฝักเมล็ดที่สุกจนเต็มจนแตก ในการทำด้ายสำหรับผ้านั้น เส้นใยแต่ละเส้นจะซ้อนกันและบิดเป็นเกลียวรอบๆ กัน เส้นใยที่ยาวกว่าจะมีคุณค่ามากกว่าเส้นใยที่สั้น เนื่องจากต้องการการทับซ้อนกันน้อยกว่าจึงสามารถทอเป็นเส้นด้ายที่ละเอียดกว่าได้ ด้ายที่บางและละเอียดกว่าสามารถนำไปใช้ทำผ้าที่มีจำนวนเส้นด้ายมากขึ้น ซึ่งก็คือจำนวนเส้นด้ายที่มากขึ้นต่อตารางนิ้วของผ้า ผ้าที่มีจำนวนเส้นด้ายต่อเส้นด้ายสูงถือเป็นผ้าลินินเนื้อดี จึงมีราคาสูงกว่าผ้าอื่นๆ ที่เนื้อละเอียดและโปร่งสบายน้อยกว่า