บางครั้ง คำว่ายาปฏิชีวนะ ตามตัวอักษร "ต่อต้านชีวิต" จาก รากศัพท์ ภาษากรีก ἀντι anti , "ต่อต้าน" และ βίος bios , "ชีวิต"ใช้อย่างกว้างๆ เพื่ออ้างถึงสารใดๆ ที่ใช้ต่อต้านจุลินทรีย์แต่ในการใช้งานทางการแพทย์ตามปกติ ยาปฏิชีวนะ (เช่นเพนิซิลลิน ) เป็นที่ผลิตตามธรรมชาติ ยาปฏิชีวนะ (โดยจุลินทรีย์ ชนิดหนึ่ง ที่ต่อสู้กับอีกชนิดหนึ่ง) ในขณะที่สารต้านแบคทีเรียที่ไม่ใช่ยาปฏิชีวนะ (เช่นซัลโฟนาไมด์และยาฆ่าเชื้อ ) เป็นสารสังเคราะห์ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม