พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำจัดแสดงแห่งแรกเปิดให้สาธารณชนเข้าชมในปี พ.ศ. 2396 ที่Regent"s Parkในลอนดอน ตามมาด้วยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำในเบอร์ลิน เนเปิลส์ และปารีสพีที บาร์นัมผู้ประกอบการคณะละครสัตว์ตระหนักถึงความเป็นไปได้ทางการค้าของสัตว์น้ำที่มีชีวิต พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ และในปี พ.ศ. 2399 ได้เปิดพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำจัดแสดงแห่งแรกที่พิพิธภัณฑ์อเมริกันในนครนิวยอร์กในฐานะองค์กรเอกชน ในปี 1928 มีพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำสาธารณะหรือเชิงพาณิชย์ 45 แห่งทั่วโลก แต่จากนั้นการเติบโตก็ช้าลง และมีพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาดใหญ่เกิดขึ้นใหม่ไม่กี่แห่งจนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่ 2