ไม่มีใครรู้ว่าคนเราเปลี่ยนไปอย่างไรและทำไมเมื่ออายุมากขึ้น บางทฤษฎีอ้างว่าความชราเกิดจากการบาดเจ็บจากแสงอัลตราไวโอเลตเมื่อเวลาผ่านไป การสึกหรอของร่างกาย หรือผลพลอยได้จากการเผาผลาญอาหาร ทฤษฎีอื่นๆ มองว่าความชราเป็นกระบวนการที่กำหนดไว้ล่วงหน้าซึ่งควบคุมโดยยีนไม่มีขั้นตอนเดียวที่สามารถอธิบายการเปลี่ยนแปลงของอายุได้ทั้งหมด ความชราเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนซึ่งแตกต่างกันไปตามผลกระทบของแต่ละคนหรือแม้แต่อวัยวะต่างๆ แพทย์ผู้สูงอายุส่วนใหญ่ ผลกระทบ  (ผู้ที่ศึกษาเรื่องอายุ) รู้สึกว่าความชราเกิดจากการมีปฏิสัมพันธ์ของอิทธิพลหลายอย่างตลอดชีวิต อิทธิพลเหล่านี้รวมถึงกรรมพันธุ์ สิ่งแวดล้อม วัฒนธรรม อาหาร การออกกำลังกายและการพักผ่อน ความเจ็บป่วยในอดีต และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายซึ่งแตกต่างจากการเปลี่ยนแปลงของวัยรุ่นซึ่งคาดการณ์ได้ภายในไม่กี่ปี แต่ละคนจะมีอายุที่ไม่เท่ากัน บางระบบเริ่มแก่เร็วตั้งแต่อายุ 30 กระบวนการชราอื่น ๆ นั้นไม่เกิดขึ้นบ่อยนักจนกว่าจะถึงช่วงหลังของชีวิตแม้ว่าการเปลี่ยนแปลงบางอย่างจะเกิดขึ้นตามอายุที่มากขึ้น แต่ก็เกิดขึ้นในอัตราที่แตกต่างกันและในระดับที่แตกต่างกัน ไม่มีทางที่จะคาดเดาได้ว่าคุณจะอายุเท่าไหร่เซลล์จะหดตัว หากเซลล์มีขนาดลดลงมากพอ อวัยวะทั้งหมดจะฝ่อลง ซึ่งมักเป็นการเปลี่ยนแปลงตามวัยตามปกติและสามารถเกิดขึ้นได้ในเนื้อเยื่อใดๆ พบได้บ่อยในกล้ามเนื้อโครงร่าง หัวใจ สมอง และอวัยวะเพศ (เช่น หน้าอกและรังไข่) กระดูกจะบางลงและมีแนวโน้มที่จะหักเมื่อมีการบาดเจ็บเล็กน้อยไม่ทราบสาเหตุของการฝ่อ แต่อาจรวมถึงการใช้งานที่ลดลง ภาระงานลดลง ปริมาณเลือดหรือสารอาหารที่ส่งไปเลี้ยงเซลล์ลดลง และการกระตุ้นโดยเส้นประสาทหรือฮอร์โมนลดลง