การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกมีความสำคัญทางศาสนาขั้นพื้นฐาน โดยมีกิจกรรมกีฬาควบคู่กับการบูชายัญตามพิธีกรรมเพื่อยกย่องทั้งซุส (ซึ่งมีรูปปั้นอันโด่งดังโดยPhidiasตั้งตระหง่านอยู่ในวิหารของเขาที่โอลิมเปีย ) และPelopsวีรบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์และราชาในตำนานแห่งโอลิมเปีย Pelops มีชื่อเสียงในด้านการแข่งขันรถม้ากับKing Oenomaus of Pisatis ผู้ชนะของกิจกรรมได้รับการชื่นชมและถูกทำให้เป็นอมตะในบทกวีและรูปปั้น เกมดังกล่าวจัดขึ้นทุก ๆ สี่ปี และช่วงเวลานี้เรียกว่า โอลิมปิก ชาวกรีกใช้เป็นหนึ่งในหน่วยการวัดเวลา เกมดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของวัฏจักรที่เรียกว่าเกม Panhellenicซึ่งรวมถึงเกม PythianเกมNemeanและเกมIsthmian การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกประสบความสำเร็จสูงสุดในศตวรรษที่ 6 และ 5 ก่อนคริสต์ศักราช แต่จากนั้นค่อย ๆ ลดความสำคัญลงเมื่อชาวโรมันมีอำนาจและอิทธิพลในกรีซ แม้ว่าจะไม่มีมติเป็นเอกฉันท์ทางวิชาการว่าเกมจะจบลงอย่างเป็นทางการเมื่อใด แต่วันที่จัดขึ้นโดยทั่วไปคือปี ค.ศ. 393 เมื่อจักรพรรดิธีโอโดเซียสที่ 1 ออกกฤษฎีกาให้กำจัดลัทธิและการปฏิบัตินอกรีตทั้งหมด วันที่อื่นที่อ้างถึงโดยทั่วไปคือ ค.ศ. 426 เมื่อทายาทของเขาธีโอโดเซียสที่ 2สั่งให้ทำลายวิหารกรีกทั้งหมด